C’est un chiffre qui donne le tournis: depuis que la Chine s’est passionnée, il y a quelques années, pour un médicament à base de peau d’âne, des millions de bêtes ont été abattues. Mais le phénomène est aussi et surtout présent en Afrique, notamment au Burkina Faso, où l’espèce fut même menacée d’extinction. Enquête sur les dessous d’un business méconnu.
C’est ce que l’on appelle une institution. Depuis 1669, Tong Ren Tang a soigné huit générations d’empereurs et fourni la cour impériale en plantes médicinales. Aujourd’hui, la multinationale est le leader mondial des thérapies liées à la médecine traditionnelle chinoise. Dans la grande rue piétonne Dazhalan, à Pékin, près de la place Tian’anmen, la pharmacie se déploie sur trois étages et ne désemplit jamais. On se presse autour des nids d’hirondelles, excellents remèdes contre la grippe, la toux, l’asthme et les maux de gorge. On s’extasie devant des petites larves séchées –les vers à soie soulagent les spasmes. C’est pourtant un objet moins spectaculaire qui suscite le plus de convoitises: une boîte jaune remplie de plaquettes brunâtres à base de peau d’âne. Si l’aspect gélatineux n’est pas très encourageant, le prix est exorbitant. Le produit, nommé ejiao, est proposé à 350 euros le paquet de 600 grammes. “Les personnes âgées et les femmes qui viennent d’accoucher en raffolent”, s’enthousiasme une pharmacienne en blouse blanche. Elle détaille avec pédagogie le mode d’administration du produit: “Il faut dissoudre trois à neuf grammes dans de l’alcool, puis les rincer à l’eau chaude, et ensuite les cuire à la vapeur pendant 20 à 30 minutes. Pour un goût plus délicat, on peut rajouter un peu de sucre ou du sésame.” Les clients les plus pressés opteront pour la version en poudre, déjà prête, à diluer dans de l’eau ou du thé. Prolixe sur les bienfaits du médicament –“C’est miraculeux, ça fluidifie le sang, diminue les effets, des chimiothérapies, combat l’insomnie et améliore la libido”–, le personnel se montre moins loquace lorsqu’il s’agit de livrer des informations sur la fabrication de l’ejiao. “Nous nous fournissons auprès de notre propre filière d’ânes contrôlée”, tranche la pharmacienne d’un ton à la fois péremptoire et gêné, avant de changer de sujet: “Souhaitez-vous quelque chose pour la grippe? Je vois que vous toussez.” Il ne faudrait surtout pas rompre le charme de l’ejiao en révélant ses origines troubles: après avoir conduit à une chute drastique de la population d’ânes en Chine, il est en train de semer la terreur parmi les quadrupèdes africains.
Lisez la suite de cette enquête de Léonor Lumineau et Germain Hartais, avec Sophie Garcia à la photo, dans le Society du 11 juillet 2019.
